Andre Gray

Andre Anthony Gray, født 26. juni 1991 i Wolverhampton, er en jamaicansk-engelsk professionel fodboldspiller, der gennem sin karriere har gjort sig bemærket som målfarlig angriber i både England, Grækenland, Saudi-Arabien og – senest – Tyrkiet. På klubplan spænder hans rejse fra de tidlige skridt i Shrewsbury Towns akademi til en position som topscorer i EFL Championship, mens han internationalt har repræsenteret først Englands semilandshold (England C) og siden 2021 Jamaicas A-landshold. Hans vej til toppen har været alt andet end lige, men kendetegnes af en markant målproduktion, flere rekordstore transfersummer og en evne til at gribe chancen, når den opstår.

Tidlige år og ungdomskarriere

Gray voksede op i Wolverhampton, hvor han som lille dreng fik fodboldglæden ind via sin bedstefar. Allerede som 13-årig blev han dog løst fra Wolverhampton Wanderers’ ungdomsafdeling, hvilket tvang ham til at søge nye veje. I 2004 blev han optaget i Shrewsbury Towns talentsektor, og forud for sæsonen 2009-10 underskrev han sin første etårige profkontrakt. Debuten for førsteholdet kom på sæsonens åbningsdag mod Burton Albion, og selv om det siden kun blev til i alt fem korte indhop, lagde perioden fundamentet til den videre karriere.

Klubkarriere

Shrewsbury Town og tidlige udlån

I løbet af 2009-10-sæsonen søgte klubben at give deres unge angriber spilletid gennem kortere lejeaftaler. Han tilbragte to måneder hos AFC Telford United, hvor han scorede sit første seniormål i lokalopgøret mod Stafford Rangers på Boxing Day. Senere fulgte et ultrakort ophold hos Hinckley United. Konkurrencen om pladser gav dog begrænset førsteholdstid, og efter sæsonen blev han frigivet af Shrewsbury.

Hinckley United

Efter udløbet i Shrewsbury vendte Gray i sommeren 2010 tilbage til Hinckley United – denne gang på permanent basis. Her fandt han for alvor målnæsen frem. Allerede i sin første fulde sæson sluttede han med 14 scoringer, og i 2011-12 eksploderede produktionen til 23 mål på 45 kampe. Præstationerne i Conference North tiltrak opsigt højere oppe i systemet, og Gray erklærede senere, at netop årene som deltidsprofi i Hinckley var afgørende for hans mentalitet: det gik op for ham, at fuldtidsfodbold var den eneste rigtige vej.

Luton Town

I marts 2012 skrev Gray først en lejekontrakt og dernæst en fast aftale med Luton Town, der på daværende tidspunkt lå i Conference Premier. Han fik en drømmestart og scorede i sine første fire kampe – noget ingen anden Luton-spiller havde præsteret før ham – og lukkede sæsonen med syv mål på tolv optrædener. I de følgende to sæsoner udviklede han sig til holdets altoverskyggende måltrussel:

• 2012-13: 20 mål i 54 kampe, inklusive et opsigtsvækkende FA-Cup-run med sejre over Wolverhampton og Norwich.
• 2013-14: 30 mål i 45 kampe, hvilket sikrede ham National League-Golden Boot, kåring som månedens spiller i februar 2014 og ikke mindst Lutons oprykning tilbage til Football League som suveræne mestre.

Samlet nåede Gray 57 mål i 111 Luton-kampe, inden Brentford købte ham i juni 2014.

Brentford

Skiftet til Championship-klubben Brentford markerede springet til fuldtidsfodbold på næsthøjeste niveau. Allerede i den første sæson (2014-15) nettede han 18 gange i 50 optrædener og modtog i november 2014 prisen som Championship Player of the Month. I august 2015, efter to mål i de to første kampe af den nye sæson, accepterede Brentford et rekordbud fra Burnley, og Gray forlod klubben med en statistik på 20 mål i 52 kampe.

Burnley

Burnley indløste et beløb, der rapporteres til omkring seks millioner pund – klubrekord på det tidspunkt – og Gray kvitterede øjeblikkeligt med scoringer. I 2015-16 bankede han 23 ligamål ind (25 på tværs af sæsonen, inklusive Brentford-scoringerne), blev Championship-topscorer, modtog Golden Boot og blev kåret til årets spiller i rækken. Hans mål var afgørende for Burnleys titel og direkte oprykning til Premier League.

I den efterfølgende Premier-League-sæson skrev han klubhistorie ved at lave et hattrick mod Sunderland den 31. december 2016 – Burnleys første hattrick i øverste række siden 1975. Han sluttede debutsæsonen i Premier League med ti scoringer.

Watford og Queens Park Rangers

I august 2017 flyttede Gray til Watford på en femårig kontrakt, endnu engang for et ikke-offentliggjort men klubrekordstort beløb. Første sæson endte med fem mål på 33 kampe; i 2018-19 hævede han tallyen til ni. Sæsonen 2021-22 tilbragte han på leje hos Queens Park Rangers, hvor han netop som for vane scorede i debutkampen – denne gang i et 3-3-opgør mod Reading.

Udlandsophold: Aris Thessaloniki og Al-Riyadh

Den første udenlandske udfordring kom i juli 2022, da græske Aris Thessaloniki sikrede sig Grays underskrift på en fireårig aftale. Efter et år blev kontrakten dog ophævet, og i september 2023 skrev han i stedet med Al-Riyadh fra den saudi-arabiske Pro League.

Plymouth Argyle og Fatih Karagümrük

Næste kapitel blev EFL League One, hvor Gray som fri transfer tiltrådte Plymouth Argyle i oktober 2024 på en korttidskontrakt. Han scorede hurtigt – den 26. oktober udlignede han i en 3-3-kamp mod Preston. Efter kontraktudløbet i januar 2025 rykkede han videre til tyrkiske Fatih Karagümrük, hvor han fortsatte karrieren i den kompetitive 1. Lig.

Landsholdskarriere

England C

Grays imponerende målform i Luton trak opmærksomhed fra det engelske semilandshold, England C. I perioden 2012-14 spillede han seks kampe, scorede to gange og bar endda anførerbindet i en venskabskamp mod Bermuda.

Jamaica

Da han gennem sin familie har jamaicanske rødder, stod døren åben til det caribiske landshold, og i marts 2021 fik han den første udtagelse. Debuten faldt 25. marts mod USA, mens det første mål fulgte i juni samme år i en 1-1-kamp mod Serbien. Siden har han indgået som angribermulighed for “Reggae Boyz”.

Personlige forhold

Off-pitch har Gray flere gange været i mediernes søgelys. Han er erklæret Arsenal-fan og har en fire centimeter lang ar på venstre kind, efter at han i 2011 blev stukket ned i et banderelateret opgør – en hændelse, han senere har beskrevet som et vendepunkt, der fik ham til at fokusere entydigt på fodbolden og familien.

Siden maj 2016 har han dannet par med sangeren Leigh-Anne Pinnock fra popgruppen Little Mix. Forlovelsen fandt sted 28. maj 2020, og parret blev gift i Jamaica den 3. juni 2023. De blev forældre til tvillinger i august 2021.

Kontroverser

I august 2016 dukkede en række homofobiske tweets fra 2012 op, hvilket udløste en disciplinærsag hos det engelske fodboldforbund. Gray modtog en fire kampes karantæne og en bøde på 25.000 pund. Kort efter kiggede FA også på et tweet fra 2014 med et racistisk udtryk, men den primære sanktion blev den allerede idømte straf.

Meritter og udmærkelser

Holdtitler

• Luton Town: National League-mesterskab 2013-14
• Burnley: EFL Championship-mesterskab 2015-16
• Watford: FA-Cup-finalist 2018-19

Individuelle priser

• National League Player of the Month – februar 2014
• Luton Town Young Player of the Season – 2013-14
• National League Golden Boot og Team of the Season – 2013-14
• Championship Player of the Month – november 2014
• Championship Player of the Year – 2015-16
• Championship Golden Boot – 2015-16
• PFA Championship Team of the Year – 2015-16
• EFL Championship Goal of the Month – november 2021

Med en karriere, der spænder fra de lavere rækker til Premier League og videre ud i verden, har Andre Gray allerede sat markante aftryk, og den fortsatte rejse i Tyrkiet giver mulighed for endnu flere kapitler i fortællingen om en angriber, der trods modgang altid har fundet vej til målet.