Britt Assombalonga

Britt Curtis Assombalonga (født 6. december 1992 i Kinshasa, dengang Zaire) er en professionel fodboldspiller, der spiller som angriber og som på seniorplan har repræsenteret Republikken Den Demokratiske Congo internationalt. Hans karriere har ført ham gennem en række engelske klubber, hvor han har været særligt bemærket for målfarlighed i de lavere ligaer og for store transfers mellem klubber i den engelske Football League, samt for en periode i Tyrkiets Süper Lig. Han er søn af den tidligere Zaire-international Fedor Assombalonga og voksede op i London, hvilket har betydet, at han både har haft valg mellem at repræsentere England og DR Congo internationalt, før han valgte sidstnævnte.

Tidlig liv og familie

Assombalonga blev født i Kinshasa i 1992, men familien flyttede tidligt til London, og han var kun otte måneder gammel, da de slog sig ned i England. Han er opvokset i bydelen Swiss Cottage i Camden-bydelen og gik i skole på Whitefield School, hvor hans opvækst i London lagde grundlaget for en karriere i engelsk fodbold.

Familierelationerne har tæt forbindelse til fodbold: hans far, Fedor Assombalonga, var tidligere landsholdsangriber for Zaire, og hans bror Christian har også spillet fodbold i det engelske non-league-system, senest registreret hos Bourne Town Football Club, hvilket viser, at fodbold har været en gennemgående del af familien.

Klubkarriere

Watford og tidlige lån (2010-2013)

Assombalonga kom ind i professionel fodbold gennem Watfords ungdomssystem, efter at have indtrådt som 17-årig via Hertswood Impact Scheme i 2010. I sin første hele sæson i ungdomsholdet var han blandt holdets mest betydende målscorere, og holdet nåede kvartfinalerne i FA Youth Cup, samtidig med at han også optrådte regelmæssigt for Watfords reserver. Som belønning for sit arbejde fik han en etårig professionel kontrakt, og han var udskiftningsspiller for førsteholdet i sæsonens afsluttende kampe, før han den 17. marts 2012 fik sin første officielle førsteholdskamp i en 0-0-kamp mod Coventry City; denne optræden gjorde ham til den 50. spiller, der er kommet gennem Watford-akademiet og derefter repræsenteret førsteholdet.

For at indhente kamperfaring var Assombalonga flere gange udlejet i sin tidlige karriere. I november 2011 gik han på lån til Wealdstone sammen med holdkammeraten Connor Smith og scorede 11 mål i 16 kampe, herunder sit første ligamål mod Concord Rangers den 3. december; lånet blev forlænget i januar og sluttede i begyndelsen af februar 2012, hvorefter han kort efter blev udlejet til Braintree Town på en kort aftale. Hos Braintree fik han en begivenhedsrig debut i en 3-3-kamp mod Lincoln City, hvor han både scorede og blev udvist for anden advarsel, men han fortsatte efter sin afsoning med fire scoringer i løbet af de næste fire kampe, før han blev tilbagekaldt til Watford.

Southend United (udlån 2012-2013)

Ved sæsonstarten 2012-13 fortsatte Assombalonga sin udvikling på lån i League Two hos Southend United; låneaftalen blev oprindeligt indgået som en månedsperiode, men efter en hurtig målopstart blev den forlænget, først til januar og senere til sæsonslut. Han scorede sit første mål for Southend den 25. august 2012 i en 3-3-kamp mod Northampton Town og fulgte op med en stribe scoringer, hvor han leverede fem mål i fire kampe, heriblandt en dobbeltscoring i en 3-1-sejr mod Dagenham & Redbridge den 7. september. I løbet af sæsonen blev han klubbens topscorer med i alt 15 mål, og han spillede finalen i Football League Trophy i 2013, som Southend tabte 2-0 til Crewe Alexandra.

Peterborough United (2013-2014)

Den 31. juli 2013 skiftede Assombalonga permanent til Peterborough United i League One på en kontrakt for fire år, i en transfer, der overskred klubbens tidligere rekord på omkring £1,1 millioner. Han blev tildelt trøje nummer 9 og scorede på sin debut, da Peterborough slog Swindon Town 1-0 i sæsonens åbningskamp. I sin tid i Peterborough var han en afgørende profil og vandt med klubben Football League Trophy i 2014 efter at have scoret på straffespark i finalen på Wembley mod Chesterfield, og i løbet af sæsonen endte han med 33 mål i 58 kampe på tværs af alle konkurrencer, hvilket cementerede hans status som en af de mest effektive angribere i League One den sæson.

Nottingham Forest (2014-2017)

Den 6. august 2014 skiftede Assombalonga til Nottingham Forest på en femårig aftale for en rapporteret grundsum på omkring £5 millioner, et beløb, der kunne stige til omkring £8 millioner afhængig af diverse klausuler, og hvor Watford ifølge aftalen skulle modtage halvdelen på grund af en videresalgsklausul. Aftalen gjorde ham til Forests rekordindkøb på det tidspunkt og overskred den tidligere rekord fra 1997. Allerede tolv dage efter sin ankomst scorede han sit første Forest-mål med et hattrick? - bemærk: kilderne viser, at han scorede et dobbeltmål (brace) mod Bolton Wanderers på Macron Stadium; han fortsatte herefter med at finde nettet mod Bournemouth og Reading og scorede i sin første derby-kamp mod Derby County på City Ground.

Den 17. september 2014 leverede han sit første hattrick for klubben i en 5-3-hjemmesejr over Fulham, og han fortsatte målsuccesen i den tilsvarende kamp på Pride Park, hvor han scorede et vigtigt udligningsmål, der hjalp Forest til en 2-1-sejr. Sæsonen blev imidlertid afbrudt dramatisk, da han den 11. februar 2015 pådrog sig en alvorlig knæskade i en 3-0-sejr over Wigan Athletic, en skade der efterfølgende blev vurderet til at kunne holde ham ude i omkring tolv måneder. Han vendte dog tilbage til spillet efter cirka fjorten måneders pause og kom på banen som indskifter den 19. april 2016 i en 1-1-kamp mod Blackburn Rovers; kort efter genvandt han scoringsformen og scorede blandt andet det vindende mål mod MK Dons den 7. maj 2016, hvilket var hans første seniormål siden comeback’et.

I sæsonen 2016-17 genfandt han en god målnæse; han scorede blandt andet to mål i sæsonens åbningskamp den 6. august 2016 mod Burton Albion under manager Philippe Montanier. Den 2. september 2016 forlængede han sin kontrakt med Forest med yderligere fem år til 2021, og i løbet af sæsonen viste han sig som klubbens førende målscorer; blandt højdepunkterne var en tidlig scoring efter kun 17 sekunder i en kamp mod Ipswich den 19. november, og han afsluttede sæsonen som klubbens topscorer med 14 mål, opnået fra 20 starter og 12 kampe som indskifter, samt en afgørende dobbeltscoring mod Ipswich den 7. maj, som var med til at sikre Forests status i Championship den sæson.

Middlesbrough (2017-2021)

Den 17. juli 2017 skiftede Assombalonga til Middlesbrough, en klub der netop var rykket ud af Premier League, for et rapporteret klubrekordbeløb på omkring £15 millioner. Han åbnede målkontoen for sin nye klub ved at score to gange i en 2-0-sejr mod Burton Albion den 15. august 2017. Hans kontraktforhold med Middlesbrough endte uden at blive forlænget; klubben tilbød ikke en ny aftale ved udgangen af kontraktperioden, og manager Neil Warnock bekræftede den 21. april 2021, at Assombalonga var blevet frigivet før kontraktudløb.

Adana Demirspor (2021-2023)

Efter sin tid i England skiftede Assombalonga udenlands i sommeren 2021, da han den 3. juli underskrev en treårig kontrakt med den tyrkiske klub Adana Demirspor, som var rykket op til Süper Lig. Opholdet i Tyrkiet varede dog ikke hele kontraktperioden, da hans aftale blev afsluttet ved gensidig forståelse den 29. januar 2023.

Return til Watford (2023)

Samme dag som han forlod Adana Demirspor, den 29. januar 2023, vendte Assombalonga tilbage til England og skrev under på en seks måneders aftale med Watford, klubben hvor hans professionelle karriere oprindeligt startede. Han scorede sit første mål i denne anden periode hos Watford den 14. marts 2023 i en 3-0-sejr over Birmingham City.

International karriere

Assombalonga var, på grund af sin baggrund, i en situation hvor han kunne vælge mellem at repræsentere England eller Republikken Den Demokratiske Congo; i årene efter 2014 var han flere gange involveret i DR Congo-landsholdets udtagelsesprocesser, men flere af de tidlige udtagelser eller invitationer endte uden debut på grund af tilbagetrækninger eller manglende afklaring omkring spilletilladelse.

I august 2014 blev han navngivet på en bred, 37-mands provisorisk trup for DR Congo i forbindelse med kvalifikation til Afrikanske Nationers Mesterskab, men trak sig fra den endelige trup. I november 2016 blev det rapporteret, at han havde accepteret en udtagelse til en kamp mod Guinea, men han måtte trække sig, da han ikke nåede at blive godkendt i tide. I december 2016 afslog han at repræsentere DR Congo ved Afrikanske Nationers Mesterskab 2017, idet han prioriterede genopbygning af spilletid i klubregi efter sine skadeproblemer. Hans første officielle senioroptræden kom til sidst den 27. marts 2018 i en venskabskamp mod Tanzania, som DR Congo tabte 2-0.

Efter debut-kampene blev han udtaget af træner Florent Ibenge til DR Congo’s trup ved Afrikanske Nationers Mesterskab 2019, og i gruppespillets tredje runde scorede Assombalonga sit første landsmål i en kamp mod Zimbabwe.

Meritter og priser

• Football League Trophy-vinder med Peterborough United i 2013-14.
• Football League Trophy-finalist med Southend United i 2012-13 (nr. 2).
• Inddraget i PFA Team of the Year for League One i 2013-14, hvilket markerer hans individuelle anerkendelse i English League One-sæsonen, hvor han var blandt de mest profilerede angribere.

Bemærkninger om karriere og skadeforløb

Assombalongas karriere illustrerer både en evne til at score mål i store mængder i de lavere engelske rækker og en række skiftevis længerevarende perioder med skadesafbrud, hvor især den alvorlige knæskade i februar 2015 var skelsættende og medførte en lang restitutionsperiode. På trods af denne skade formåede han at vende tilbage og levere vigtige scoringer for sine klubber, hvilket afspejles i forlængelsen af hans kontrakt med Nottingham Forest efter comebacket og i den fortsatte interesse fra både engelske og udenlandske klubber i efterfølgende transfervinduer.

Afsluttende perspektiv

Britt Assombalonga har gennem sin karriere vist sig som en klassisk nummer 9 med et øje for målet, hvilket især kom til udtryk i hans sæson i Peterborough, hans toppræstationer i League One og hans evne til ved gentagne lejligheder at vende tilbage fra alvorlige skader og genfinde målformen. Samtidig har hans klubskifte til Middlesbrough for et betydeligt transferbeløb og senere udlandsophold i Tyrkiet været indikatorer på, at han i store perioder af sin karriere har været eftertragtet for sine offensiv kvaliteter. Internationalt valgte han til sidst at repræsentere DR Congo, hvor han debuterede i 2018 og senere scorede sit første landsmål i forbindelse med AFCON-de deltagelsen i 2019.