Cédric Hountondji

Cédric Hountondji (født 19. januar 1994 i Toulouse) er en professionel fodboldspiller, der spiller som midterforsvarer. Født i Frankrig af en beninsk far og en fransk mor, har han repræsenteret både franske ungdomslandshold og seniorlandsholdet for Benin. Klubmæssigt har hans karriere omfattet opvækst og gennembrud i Stade Rennais’ ungdoms- og seniorafdeling, flere sæsoner på lån i fransk Ligue 2, overgang til GFC Ajaccio, en periode i Major League Soccer med New York City FC, ophold i Bulgarien og senere optræden i fransk fodbold igen, før han senere blev knyttet til Bandırmaspor i Tyrkiets 1. Lig.

Tidlig liv og ungdomskarriere

Cédric Hountondji blev født i Toulouse den 19. januar 1994. Hans far stammer fra Abomey i Benin og var ansat som officer i luftvåbnet. Familien flyttede til Fransk Guyana, da Hountondji var tre år gammel, og vendte tilbage til det franske fastland, da han var seks år, hvor faderen efterfølgende havde en lederstilling ved ÉPIDe. Hountondji voksede op i Loiret og begyndte sin fodboldmæssige uddannelse i lokalområdet.

Han tog sin første fodboldlicens i 2001 hos FCM Ingré i Orléans-området, hvor han spillede i seks sæsoner og i ungdomsårene havde holdkammerat forhold til blandt andre Florian Thauvin, der er et år ældre. I 2007 skiftede han til US Orléans og kombinerede spillet i klubben med træning ved pôle espoirs i Châteauroux, hvor han spillede weekender med Orléans på U13- og U14-niveau.

I 2009 blev Hountondji rekrutteret af Stade Rennais og indlemmet i klubbens ungdomsakademi. Kort efter sin ankomst blev han udtaget til Frankrigs U16-landshold til to venskabskampe mod Wales, og senere blev han også udtaget til U17- og U18-landsholdene. Han fik sin første start for Rennes’ reserver i CFA den 7. maj 2011 imod AS Cherbourg som 17-årig, og i sæsonen 2012-2013 blev han fast på reserverne med 18 optrædener.

Trods de sportslige fremskridt lagde hans forældre vægt på skolegang: Hountondji tog en baccalauréat scientifique og overvejede kort at studere jura, før han valgte at satse fuldt ud på fodbold.

Klubkarriere

Gennembrud i Rennes

I sommeren 2013 trænede Hountondji med Rennes’ førstehold under Philippe Montanier og blev lanceret på førsteholdet som følge af en skadesbetinget udskiftning i defensiven. Han debuterede i Ligue 1 den 17. august 2013 mod OGC Nice, og i løbet af sæsonen blev han hyppigt anvendt i forsvaret, hvor hans præstationer blev betragtet som lovende. Den 29. oktober 2013 scorede han sit første professionelle mål i en Coupe de la Ligue-kamp mod AS Nancy-Lorraine, en scoring som sikrede sejren i den kamp, og den 2. december 2013 skrev han under på sin første professionelle kontrakt med Rennes for tre år.

I sin første sæson på højeste niveau spillede han i alt 20 professionelle kampe, heraf 18 i Ligue 1; han var ikke med i Rennes’ trup til Coupe de France-finalen, som klubben tabte mod En Avant Guingamp.

Udlån til Châteauroux og Auxerre

Efter et transfervindue, hvor Rennes forstærkede defensiven med blandt andre Mexer, Gjoko Zajkov og Fallou Diagne, blev Hountondji sendt ud på leje for at få mere spilletid. Den 27. august 2014 blev han udlejet til La Berrichonne de Châteauroux i Ligue 2 uden købsoption. Efterfølgende sæson var han igen udlejet af Rennes, denne gang til AJ Auxerre, også uden option på køb. Disse perioder i Ligue 2 var ment som udviklingsophold for at sikre regelmæssig kamptræning.

Overgang til Ajaccio og videre forløb

Den 21. juni 2016 forlod Hountondji Rennes permanent, da han underskrev en toårig kontrakt med GFC Ajaccio. Efter en første sæson, der beskrives som vellykket, faldt han i 2017-2018 ud af truppen som fast starter, og parterne indgik den 6. januar 2018 en gensidig kontraktophævelse.

New York City FC og efterfølgende klubber

Efter MLS-perioden skrev Hountondji den 14. marts 2019 under for bulgarske Levski Sofia på en kontrakt til sæsonens udgang med mulighed for forlængelse. Senere i sin karriere vendte han tilbage til Frankrig, hvor han spillede tre sæsoner for Clermont Foot 63, og den 18. juli 2022 indgik han en fireårig kontrakt med Angers SCO.

Senere er han blevet noteret som spiller for Bandırmaspor i Tyrkiets TFF 1. Lig, hvor han fortsat optræder som midterforsvarer.

Landsholdskarriere

Hountondji har en kompleks landsholdsbagrund grundet sin dobbeltbaggrund: født i Frankrig med en beninsk far og en fransk mor, repræsenterede han Frankrig på forskellige ungdomsniveauer, herunder U16, U17, U18, U20 og U21 (espoirs), hvor han fik sin første U21-optræden den 18. november 2013 mod Holland som indskiftning.

Som senior er Hountondji udtaget for Benin. Her findes dog mindre uoverensstemmelser i de tilgængelige kilder om dato og kampresultat for hans debut: nogle oplysninger angiver hans første optræden for Benin den 11. marts 2017 i en venskabskamp mod Mauritanien, mens andre kilder noterer en venskabskamp den 25. marts 2017, omtalt som et 1-0 nederlag mod Mauritanien. Da kilderne ikke er entydige, gengives begge angivelser uden at forsøge at prioritere den ene frem for den anden.

Spillerprofil og spillestil

Cédric Hountondji beskrives som en central forsvarsspiller med betydelig højde kombineret med en relativt høj fart, en kombination som hans tidligere træner Philippe Montanier i Rennes fremhævede som ret usædvanlig hos en spiller af hans fysik. I begyndelsen af sin professionelle karriere blev han dog kritiseret for at mangle noget af den nødvendige aggressivitet og beslutsomhed i duelsituationer, og han selv har udpeget områder til forbedring, særligt i forhold til anticipation og kvaliteten af sine pasninger og opspil fra bagkæden.

Hans udviklere og trænere har samtidig rost hans taktiske forståelse og evne til at analysere egne præstationer, hvilket er blevet fremhævet som en styrke i hans løbende udvikling. Samlet tegner det et billede af en spiller, som kombinerer fysiske attributter med et ønske om teknisk og taktisk forbedring.

Meritter og individuelle udmærkelser

• Klubmæssigt: Vice-mester i Ligue 2 i 2021 med Clermont Foot 63 og igen i 2024 med Angers SCO.
• Individuelt: Medlem af Ligue 2-holdet på sæsonens hold i 2021.

Andre bemærkninger

Gennem sin karriere har Hountondji bevæget sig mellem flere lande og ligaer, hvilket afspejler en spiller, der har søgt spilletid og udvikling gennem både nationale og internationale muligheder. Hans baggrund fra Rennes’ ungdomsakademi og erfaring på forskellige niveauer i Frankrig, i USA og i Bulgarien illustrerer en bred sportslig dannelse, mens hans valg om at repræsentere Benin på seniorplan bygger bro mellem hans personlige rødder og hans professionelle karriere.