Dries Mertens

Dries Mertens, født 6. maj 1987 i Leuven, hører til blandt de mest markante belgiske fodboldprofiler i det 21. århundrede; en kreativ, teknisk stærk og eksplosiv offensivspiller, som – trods beskeden højde – har erobret tilhængernes hjerter i både Holland, Italien og Tyrkiet, ligesom han i godt et årti var en fast bestanddel af det belgiske landshold med mere end 100 A-landskampe. Med 148 scoringer blev han Napolis mest scorende spiller gennem tiderne, og efter ni år i Syditalien rundede han sin klubkarriere af med tre tyrkiske mesterskaber for Galatasaray, inden han den 22. juni 2025 officielt meddelte, at støvlerne lægges på hylden.

Barndom og tidlige år

Dries Mertens voksede op i Flemish Brabant som søn af Herman og Marijke Mertens; faderen var tidligere elitetur­ner og idrætslærer, hvilket gav Dries et solidt atletisk fundament. Allerede som fireårig fulgte han sin ældre bror til den lokale klub Stade Leuven – forløberen til Oud-Heverlee Leuven – hvor talentet for boldspil viste sig tidligt. I 1998 skiftede den unge angriber til RSC Anderlechts berømte akademi, hvor han blandt andre spillede sammen med Sven Kums, men efter fem år blev han vurderet som for lille til at bryde igennem på højeste niveau og fik derfor ingen kontraktforlængelse.

Herefter gik turen til KAA Gent, hvor Mertens blev placeret på klubbens reservehold under Etienne De Wispelaere. Skepsis over hans fysik gjorde, at Gent først udlejede ham til Eendracht Aalst i den belgiske tredje­division for foråret 2006, siden – på initiativ af teknisk manager Ted van Leeuwen – til AGOVV Apeldoorn i den hollandske Eerste Divisie. Begge ophold skulle vise sig afgørende for karrieren, idet Mertens her for første gang spillede seniorfodbold og udviklede den robusthed, som manglede i Belgien.

Gennembrud i Nederlandene

AGOVV Apeldoorn

Efter en vellykket lejeaftale blev AGOVV så overbeviste, at klubben købte ham for blot 46 000 euro, og gjorde ham endda til anfører som 21-årig. I tre sæsoner var Mertens en af ligaens store attraktioner med i alt 30 ligamål i 108 kampe. Han modtog i 2009 prisen Gouden Stier som bedste talent i Eerste Divisie – kulminationen på en periode, hvor lange soloridt, præcise afleveringer og spektakulære langskud havde gjort ham til publikumsyndling i Apeldoorn.

FC Utrecht

I sommeren 2009 skiftede Mertens for 600 000 euro til FC Utrecht, hvor han straks blev fast mand og lynhurtigt vandt fansenes David di Tommaso-trofæ som sæsonens spiller. Allerede i sin anden sæson nåede han tocifret målscore i Æresdivisionen, krydret med et væld af assists, og han sluttede kalenderåret 2010 som nummer to i kåringen af Årets spiller i Nederlandene – kun overgået af Luis Suárez. Interessen fra større klubber tog til, og trods FC Utrechts afvisning af flere bud blev det i juni 2011 besluttet, at karrierens næste skridt skulle tages i Eindhoven.

PSV Eindhoven – mål, pokaler og gennembrud på den internationale scene

Sammen med midtbanespilleren Kevin Strootman blev Mertens hentet til PSV for en samlet sum på cirka 13 millioner euro. Allerede i debutåret 2011/12 eksploderede belgieren i mål: 21 fuldtræffere i 33 ligakampe, fire mål i én kamp mod Roda JC og sejrsmål i KNVB-pokalfinalen mod Heracles, selv om det kostede to fortænders tab efter en kollision med målmand Remko Pasveer.

Den følgende sæson indbragte Johan Cruijff-Skjoldet og endnu en hattrick – denne gang i en 6-0-sejr over VVV-Venlo – og Mertens sluttede sin PSV-tid med imponerende 45 mål og 43 assists i 88 officielle optrædener. Kombinationen af fart, gennembrudsstyrke og høj produktivitet gjorde ham uundgåelig for større ligaer, og sommeren 2013 blev han Napolis første store indkøb under Rafael Benítez.

SSC Napoli – fra fløjspiller til klublegende

Ankomsten og de første sæsoner

Med en transfersum på omkring 9,5 millioner euro var forhåbningerne store, og selv om Mertens i begyndelsen blev roteret flittigt, bidrog han med 11 ligamål og 12 assists i debutsæsonen 2013/14, som også kastede en Coppa Italia-triumf af sig – sikret via en scoring i tillægstiden mod Fiorentina. Efterfølgende fulgte en Supercoppa-sejr over Juventus i december 2014.

Forvandlingen til falsk nier

Den afgørende drejning kom i efteråret 2016, da Maurizio Sarri – presset af Gonzalo Higuaíns exit og Arkadiusz Miliks skade – rykkede Mertens ind som central angriber. Resultatet var spektakulært: hattricks mod Cagliari og Bologna, fire mål mod Torino samt 28 ligascoringer i 2016/17, hvilket gav ham en plads i Serie A Team of the Year og sølv i kampen om Capocannoniere-titlen.

Rekorder og top-scorer-titel i klubben

I årene derefter fortsatte produktionen. I oktober 2019 overhalede han Diego Maradona med sin 116. Napoli-scoring, og i februar 2020 delte han førstepladsen på klubbens all-time-liste med Marek Hamšík. Allerede i juni samme år blev han eneindehaver af rekorden, da han nettede mod Inter i Coppa Italia-semifinalen og nåede 122 mål. To dage senere forlængede han kontrakten med yderligere to år, og da han forlod klubben i 2022, stod kontoen på 148 mål i 397 kampe – et tal ingen napolitanere før ham havde opnået.

Galatasaray – tre mesterskaber i træk

Som 35-årig valgte Mertens en sidste sportslig udfordring hos Galatasaray, hvor han straks etablerede sig som offensiv katalysator. Første sæson (2022/23) bød på seks ligamål, tre assists og – vigtigst – det tyrkiske mesterskab. I sæsonen 2023/24 blev belgieren assist-konge i Süper Lig med 18 måloplæg, ni scoringer og endnu et mesterskab med rekordhøje 102 point.

Kontrakten blev i juli 2024 forlænget til sommeren 2025, og i tredje sæson hjalp han Galatasaray til både pokaltriumf og et historisk tredje mesterskab på stribe. Hans sidste kamp endte symbolsk med en scoring på straffespark og efterfølgende stående ovation fra tilskuerne, inden han den 22. juni 2025 satte punktum for den professionelle karriere.

Landsholdskarriere

Allerede i marts 2011 fik Dries Mertens debut for De Røde Djævle. Hans første landsmål faldt i august 2012 i en spektakulær 4-2-sejr over Holland, hvor han også leverede to assists og blev kåret til kampens spiller. I årene frem til 2022 nåede han at repræsentere Belgien ved tre verdens­mesterskaber (2014, 2018, 2022) og to europamesterskaber (2016, 2020).

• VM 2014: Matchvinder mod Algeriet i åbningskampen.
• EM 2016: Deltagelse i alle fem kampe på vejen til kvartfinalen.
• VM 2018: Åbningsmål mod Panama; holdet endte på tredjepladsen.
• EM 2020: Blev medlem af den eksklusive belgiske 100-caps-klub.
• VM 2022: Indskifter mod Marokko, starter mod Kroatien i gruppespillet.

I alt spillede Mertens over 100 A-landskampe med et tocifret antal scoringer og endnu flere assists – en periode, hvor han med sin alsidighed på begge kanter og centralt var en værdifuld brik for både Marc Wilmots og Roberto Martínez.

Spil­stil og styrker

Mertens er kendt som en teknisk brillant, hurtig og driblestærk spiller med lav tyngdepunkt og fortrinlig boldkontrol. Hans evne til at skifte retning, kombinere på små områder og afslutte både fra distancen og inde i feltet gjorde ham til en dobbelt trussel: Han kunne skabe chancer for andre, men også selv afgøre kampe. Til sin tid som falsk nier i Napoli tilføjede han vigtigst af alt evnen til at tage løb mellem forsvarskæderne, opsnappe dybdebolde og afslutte med stor præcision, hvilket forvandlede hans målproduktion markant.

Meritter i karrieren

Holdtitler

• PSV: KNVB-pokalen 2011/12, Johan Cruijff-Skjold 2012
• Napoli: Coppa Italia 2013/14 og 2019/20, Supercoppa Italiana 2014
• Galatasaray: Süper Lig 2022/23, 2023/24, 2024/25; Tyrkisk Pokal 2024/25; Tyrkisk Supercup 2023

Individuelle hædersbevisninger

• Gouden Stier (Eerste Divisie bedste talent) 2009
• Di Tommaso-trofæet (FC Utrecht) 2010
• Belgisk Årets Fodboldspiller 2016
• Serie A Team of the Year 2016/17
• All-time topscorer for SSC Napoli 2020
• Süper Lig assistkonge 2023/24
• Æresborger i Napoli 2025

Privatliv

Uden for banen er Dries Mertens gift med Katrin Kerkhofs – parret blev viet i 2015 – og i 2022 blev de forældre til sønnen Ciro Romeo, et navn som hylder hans napolitanske kælenavn “Ciro”. Netop tilnavnet blev givet af journalisten Anna Trieste, der mente, at Mertens’ energi og kampgejst mindede om en klassisk napolitansk gade­dreng.

Eftermæle

Fra at blive fravalgt i ungdomsårene på grund af højden til at blive rekordskytte i en af Italiens mest passionerede klubber udgør Dries Mertens’ karriere en fortælling om vedholdenhed, teknisk virtuositet og taktisk fleksibilitet. Han efterlader sig et ry som en af Belgien største offensivprofiler nogensinde, en kultfigur i Napoli og en vigtig brik i Galatasarays nyeste storhedstid. Med afskeden i 2025 sluttede et bemærkelsesværdigt kapitel, men for mange fans vil billedet af Mertens, der tegner et hjerte med fingrene efter endnu en scoring, stå som et varigt ikon på glæden ved spillet.