Giannis Papanikolaou

Ioannis ”Giannis” Papanikolaou (græsk: Γιάννης Παπανικολάου), født 18. november 1998 i Athen, er en græsk professionel fodboldspiller, der hovedsageligt opererer som defensiv eller central midtbanespiller, men som i perioder af sin karriere også har varetaget kantpositioner. Efter flere år i græsk og polsk klubfodbold skiftede han i sommeren 2024 til tyrkisk fodbold, hvor han repræsenterer Süper Lig-klubben Çaykur Rizespor. På internationalt plan er han en del af Grækenlands landsholdstrup, som han første gang blev indkaldt til i 2022.

Barndom og tidlige år

Papanikolaou er født og opvokset i den græske hovedstad, Athen. Offentligt tilgængelige kilder rummer kun sparsomme oplysninger om hans ungdomsår og eventuelle ungdomsklubber, men det vides, at han tidligt gjorde opmærksom på sig selv som en energisk midtbaneprofil med en kombination af løbekraft og evnen til at aflevere præcist over både korte og længere afstande.

Klubkarriere

AO Platanias

Den professionelle karriere begyndte på Kreta hos AO Platanias fra den øverste græske række. Den 23. april 2017 fik han sin officielle debut, da han i det 81. minut blev sendt på banen i en hjemmekamp mod PAOK, som Platanias tabte 1-3. Kun få måneder senere – den 5. november 2017 – scorede han sit første mål som seniorspiller. Målet, der faldt i en 5-1-udekamp mod Olympiakos, understregede hans fremskredne udvikling: trods nederlaget viste han sig som en spiller, der turde tage ansvar ved at gå med frem i banen og afslutte på mål.

I sæsonen 2018/19 – hans sidste i Platanias-trøjen – blev han en fast del af startopstillingen. Han nåede 31 kampe, markerede sig med fire scoringer og noterede sig for fem målgivende afleveringer. Efter sæsonafslutningen valgte han ikke at forlænge sin kontrakt, og han forlod dermed klubben på en fri transfer.

Panionios

Allerede 11. juni 2019 offentliggjorde Panionios, en klub med base i Athen-forstaden Nea Smyrni, at man havde sikret sig Papanikolaous underskrift uden at betale overgangssum. Engagementet betød, at spilleren forblev i den græske Super League, og klubben fik gavn af hans alsidighed på midtbanen. Selv om der ikke foreligger detaljerede statistikopgørelser for alle hans optrædener, fremgår det, at hans gennemslagskraft fra Platanias-tiden fortsatte hos Panionios, hvor han udviklede sig yderligere i arbejdet både defensivt og i omstillingsspillet.

Raków Częstochowa

Næste store skridt i karrieren kom 11. august 2020, da Papanikolaou skrev kontrakt med polske Raków Częstochowa fra Ekstraklasa. Den oprindelige aftale løb til udgangen af juni 2021 med mulighed for en fireårig forlængelse, og allerede 8. februar 2021 valgte klubben at aktivere optionen, så kontrakten nu gjaldt til sommeren 2025. Overgangen til polsk fodbold betød, at han både skulle omstille sig til et højere tempo og til en anderledes fysisk spillestil, men han etablerede sig hurtigt i startopstillingen.

På europæisk plan debuterede han 22. juli 2021 i UEFA Europa Conference League-kvalifikationen mod litauiske Sūduva Marijampolė. Kampen endte 0-0, hvorefter Raków vandt straffesparkskonkurrencen 4-3. Turneringen gav ham samlet seks europæiske optrædener i sæsonen 2021/22, herunder møder med Rubin Kazan og KAA Gent, og fungerede som international ilddåb.

Hans første scoring for Raków faldt 12. februar 2022 i en ligakamp på udebane mod Radomiak Radom. Allerede i kampens 20. sekund sparkede han bolden præcist ind ved den venstre stolpe og sikrede sit hold en 1-0-sejr – et mål, der både var det hurtigste i den konkrete sæsonrunde og personligt betydningsfuldt som hans premierefuldtræffer i klubben.

I alt nåede Papanikolaou 118 førsteholdsoptrædener for Raków – plus én kamp for reserveholdet – og var dermed en kontinuerlig brik på vejen mod klubbens hidtil største triumfer. De polske år blev kronet med Ekstraklasa-mesterskabet 2022/23, sejre i den polske pokalturnering 2020/21 og 2021/22 samt Super Cup-titlerne 2021 og 2022. Han bidrog, udover sine defensive pligter, med at skabe balance på midtbanen og sikre, at holdet fastholdt en solid struktur gennem hele kampforløbet.

Çaykur Rizespor

Efter fire sæsoner i Polen annoncerede tyrkiske Çaykur Rizespor 13. juni 2024, at klubben havde indgået en aftale om at hente Papanikolaou på en treårig kontrakt. Skiftet til Süper Lig repræsenterer et nyt kapitel både geografisk og sportsligt; ligaen er kendt for sin tekniske kvalitet, intense atmosfære og taktiske variation, hvilket giver spilleren mulighed for at teste og videreudvikle sine kompetencer i en ny fodboldkultur.

Landsholdskarriere

Landsholdslivet begyndte med en udtagelse til Grækenlands A-landshold i juni 2022. Her blev han inkluderet i truppen til fire kampe i UEFA Nations League 2022/23: mod Nordirland (2. juni), Kosovo (5. juni og 12. juni) samt Cypern (9. juni). Selve udtagelsen bekræftede den fremgang, han havde vist på klubplan, og understregede forbundets tillid til hans potentiale.

Han fik efterfølgende spilletid i EM-kvalifikationen til 2024, hvor han den 10. september 2023 deltog i hjemmekampen mod Gibraltar på OPAP Arena i Athen. Grækenland vandt opgøret 5-0, og kampen mærkede dermed hans første dokumenterede indsats i en officiel kvalifikationskamp.

Meritter og titler

• Polsk mester: 2022/23 med Raków Częstochowa
• Polsk pokalvinder: 2020/21, 2021/22 med Raków Częstochowa
• Polsk Super Cup-vinder: 2021, 2022 med Raków Częstochowa
• IV liga Silesia I (reservehold): 2021/22 med Raków Częstochowa II

Udvalgte højdepunkter og nøgletidspunkter

• Debut på professionelt seniorniveau 23. april 2017 (AO Platanias vs. PAOK)
• Første professionelle scoring 5. november 2017 (Olympiakos vs. AO Platanias)
• Første europæiske klubkamp 22. juli 2021 (Raków vs. Sūduva)
• Første mål for Raków 12. februar 2022 (Radomiak Radom vs. Raków)
• Første landsholdsoptræden i indkaldt truppen juni 2022; første EM-kvalifikationskamp 10. september 2023
• Skifte til Çaykur Rizespor 13. juni 2024

Statistisk overblik (udvalgte tal)

Fuldstændige sæsonstatistikker for alle liga- og pokalturneringer foreligger ikke i offentligt tilgængelig form, men følgende milepæle er bekræftet:

• AO Platanias: mindst 31 ligakampe, 4 mål og 5 assists i 2018/19-sæsonen
• Raków Częstochowa: 118 førsteholdskampe i alle turneringer samt 1 kamp for reserveholdet
• Landshold: spilletid registreret i EM-kvalifikationen den 10. september 2023

Position og roller på banen

Selv om Papanikolaou overvejende betegnes som defensiv eller central midtbanespiller, har han vist fleksibilitet til også at operere på kanten. Hans styrker består i et stort løbepensum, evnen til at presse boldholderen aggressivt, præcis boldomgang samt et solidt blik for hurtige positionsskift, som giver ham mulighed for både at lukke rum og starte omstillinger.

Perspektiver

Med skiftet til Çaykur Rizespor står Papanikolaou over for nye taktiske udfordringer, men også muligheden for at spille sig til en mere fast rolle på det græske landshold. Süper Lig er kendt for sin høje intensitet, og præsterer han stabilt i Tyrkiet, kan han cementere sin position som en af de centrale midtbanekræfter i den græske spillertrup frem mod kommende kvalifikations- og slutrundekampe.