Kerim Frei

Kerim Frei Koyunlu (født 19. november 1993 i Feldkirch i den vestlige del af Østrig) er en offensiv kantspiller, der igennem en karriere med ophold i fem forskellige lande har kombineret teknisk finesserig fodbold med stor fart i dybden. Han voksede op i Schweiz som søn af en tyrkisk far og en marokkansk mor, begyndte at spille organiseret fodbold allerede som femårig og var i flere år anset som et af de mest talentfulde schweiziske ungdomsemner på sin position. Efter at have optrådt for Schweiz’ ungdomslandshold frem til U-21 skiftede han i 2012 landsholdstilknytning til Tyrkiet, hvor han siden har fået officielle A-landskampe. På klubplan er han bedst kendt for perioderne i Fulham FC og Beşiktaş JK, ligesom han har repræsenteret Birmingham City FC, İstanbul Başakşehir, Maccabi Haifa, FC Emmen samt – ifølge de nyeste tilgængelige oplysninger – Manisa FK. Enkelte kilder angiver dog, at han fortsat er registreret i Elazığspor, hvorfor hans præcise aktuelle klubadresse ikke lader sig fastslå entydigt.

Tidlige år og ungdomskarriere

Frei voksede op i den tysktalende del af Schweiz, efter at familien havde forladt Østrig kort efter hans fødsel. Det var faderen, der introducerede ham til fodbold, og allerede som femårig blev han indskrevet i den lokale klub FC Au-Heerbrugg. Efter to år skiftede han til FC St. Gallen, hvilket gav ham mulighed for at træne i et mere struktureret elite-miljø. I 2006 tog han næste skridt til Grasshopper Club Zürichs ungdomsakademi, hvor han modnedes både taktisk og fysisk.

Som teenager ønskede Frei at prøve kræfter med udenlandsk fodbold. En overgang var et skifte til AS Roma tæt på at gå igennem, men transferen faldt til jorden i sidste øjeblik, og i stedet fortsatte han træningen på egen hånd sammen med sin far, indtil den engelske Premier League-klub Fulham FC tilbød ham en akademikontrakt i 2010.

Klubkarriere

Fulham FC (2010 – 2013)

Frei blev tilknyttet Fulhams U-18- og senere U-21-hold i den sidste del af sæsonen 2009/10 og imponerede trænere og ledere med sin kombination af hurtighed, skarp dribling og usædvanlig selvtillid med bolden. Han bar trøje nummer 21, og 7. juli 2011 fik han seniordebut i en Europa League-kvalifikationskamp ude mod NSÍ Runavík fra Færøerne, hvor han erstattede Andrew Johnson i det 72. minut. Allerede en uge senere fik han første startplads – denne gang som højrekant – i udekampen mod Crusaders i Belfast, en kamp hvor han også modtog sit første gule kort som seniorspiller.

21. september 2011 fulgte den første optræden i en engelsk turnering, da han startede ude mod Chelsea i League Cup-opgøret på Stamford Bridge. Premier League-debuten kom 10. december 2011, da han blev sendt på banen mod Swansea City. Få dage senere nettede han sit første seniormål, da han udnyttede en aflevering fra Mousa Dembélé og udlignede til 2-2 mod Odense BK i Europa League.

16. marts 2012 belønnede klubben ham med en forlængelse frem til sommeren 2015, og ugen efter fik han 67 minutters spilletid på Old Trafford i 0-1-nederlaget til Manchester United. I forårssæsonen 2012 mod Chelsea blev han af Sky Sports kåret til Kampens Spiller. Efter en skadespause i starten af den følgende sæson blev han i oktober 2012 udlejet til Cardiff City i en måned, spillede tre Championship-kampe og vendte derpå tilbage til London.

Beşiktaş JK (2013 – januar 2017)

6. september 2013 underskrev Frei en femårig kontrakt med Beşiktaş, som betalte et beløb svarende til knap 3,2 mio. euro. Liga­debuten faldt 22. september 2013 mod Galatasaray, men første hele sæson foregik primært som indhopper. Han slog igennem i 2014/15-sæsonen, hvor han 30. juli 2014 scorede sit første mål i sort-hvidt i 2-1-sejren over Feyenoord i Champions League-kvalifikationen. I samme sæson leverede han blandt andet to scoringer i et hæsblæsende 3-2-opgør mod Kayseri Erciyesspor og sikrede sejren mod İstanbul Başakşehir med et sent mål til 2-1. Han sluttede kampagnen med fire ligamål og en enkelt assist.

Under cheftræner Şenol Güneş i 2015/16 blev Frei anvendt på begge kanter, bag angriberen og sporadisk centralt på midtbanen. Han kvitterede med fire mål og tre assists i 20 Süper Lig-kampe og bidrog desuden i pokalturneringen, hvor han nåede én scoring og to oplæg. Beşiktaş vandt i denne sæson det tyrkiske mesterskab.

I efteråret 2016 cementerede han sit ry som ”Kupa Beyi” – pokalkongen – da han nettede to gange mod Darıca Gençlerbirliği og én gang mod Kayserispor i den tyrkiske pokals gruppespil. Inden årsskiftet stod han noteret for fire mål i 13 optrædener i alle turneringer.

Birmingham City FC (januar 2017 – juli 2017)

20. januar 2017 returnerede Frei til engelsk fodbold, da Birmingham City aktiverede en overgangssum på 2,25 mio. euro, med mulighed for stigning til 3,5 mio. euro afhængigt af diverse bonusser. Dagen efter debuterede han i Championship som indskifter mod Blackburn Rovers. Han fik samlet 13 ligakampe – tre fra start – og blev hele 16 gange noteret som ubenyttet reserve. Han markerede sig dog 14. april 2017 med sæsonens bedste Birmingham-mål, et direkte frispark fra 26 meter i udekampen mod Rotherham United.

İstanbul Başakşehir FK (juli 2017 – 2020)

Efter blot et halvt år i Birmingham vendte han 21. juli 2017 tilbage til Tyrkiet, denne gang til İstanbul Başakşehir, der udstyrede ham med en fireårig kontrakt. Liga­debuten faldt 19. august 2017 i en 1-3-kamp mod Kardemir Karabükspor. Manglende kontinuerlig spilletid førte til to lejeaftaler: forårssæsonen 2018/19 hos Maccabi Haifa i den israelske Premier League og et ophold i Eredivisie for FC Emmen fra januar 2020.

FC Emmen (2020 – 2021)

Lejeopholdet i FC Emmen blev gjort permanent 16. januar 2021, hvor Frei skrev under på en kontrakt for halvandet år. Her søgte han regelmæssig spilletid i en liga præget af offensiv fodbold, men de kollektive resultater betød, at klubben kæmpede i bunden af tabellen.

Senere karriere: Elazığspor og Manisa FK

Efter opholdet i Holland returnerede Frei til Tyrkiet, hvor han ifølge flere registreringer har optrådt for Elazığspor i den næstbedste række. Samtidig eksisterer der oplysninger om, at han 4. juli 2023 har indgået en toårig aftale med 1. Lig-klubben Manisa FK med option på yderligere ét år. Da officielle kamplister fra den aktuelle sæson endnu ikke fuldt ud er offentliggjort, kan der være usikkerhed om, hvilken af de to klubber der i skrivende stund akkumulerer hans førsteholdskampe.

Landsholdskarriere

Mellem 2010 og 2012 repræsenterede Frei Schweiz’ U-19- og U-21-landshold, i førstnævnte trup bar han faktisk anførerbindet. 29. februar 2012 debuterede han for U-21 i en officiel testkamp. Samme år valgte han at benytte FIFAs regler om skifte af landshold og meddelte, at han fremover ville spille for Tyrkiet. Han fik sin A-landsholdsdebut 14. november 2012, da han i et venskabsopgør mod Danmark afløste Caner Erkin. 22. marts 2013 var han for første gang i aktion i en tællende kamp, da Tyrkiet mødte Andorra i VM-kvalifikationen, og dermed var muligheden for at vende tilbage til Schweiz definitivt lukket.

I juni 2013 deltog han i alle fire kampe for værtsnationen Tyrkiet ved U-20-VM, inden holdet blev elimineret i ottendedelsfinalen.

Spillestil

Frei er primært kendt som venstre- eller højrekant, hvor han udnytter sin acceleration over de første meter og sin evne til at udfordre direkte i én-mod-én-situationer. Fulhams daværende ungdomschef Huw Jennings beskrev ham ved debuten i 2011 som en spiller, der ”eksploderer, når han får chancen for at komme på bolden”, og roste hans selvsikkerhed uden at finde ham arrogant. Under Slaven Bilić i Beşiktaş blev han i enkelte kampe også anvendt centralt i offensiven, mens Şenol Güneş periodevis benyttede ham som decideret playmaker eller endda som dyb midtbanespiller, hvilket vidner om en vis taktisk fleksibilitet.

Statistik (uddrag)

• Seniordebut: 7. juli 2011 (Fulham – NSÍ Runavík)
• Første seniormål: 14. december 2011 (Fulham – Odense BK)
• Kampe for Fulham: 23 i alle turneringer, 1 mål
• Kampe for Beşiktaş: 83 i alle turneringer, 14 mål (heraf 4 i pokalturneringen 2016/17)
• Kampe for Birmingham City: 13 ligakampe, 1 mål (Goal of the Season 2016/17)
• Officielle A-landskampe for Tyrkiet: mindst 5 pr. marts 2013

Bemærk, at tallene er kompileringer fra forskellige perioder og kun medtager opgørelser eksplicit nævnt i offentligt tilgængelige matchrapporter.

Meritter og udmærkelser

• Süper Lig-mester 2015/16 med Beşiktaş JK
• Tyrkiets Årets Fodboldhold (Beşiktaş JK) 2016
• Tyrkiets Årets Sportshold (Beşiktaş) 2016
• Birmingham City Goal of the Season 2016/17 for frisparksmål mod Rotherham United

Kerim Frei har således på trods af et karriereforløb præget af hyppige klubskifter markeret sig i flere forskellige ligaer, samtidig med at hans tidlige skifte af landsholdstilhørsforhold har givet ham mulighed for at repræsentere Tyrkiet på den internationale scene. Hvorvidt han i de kommende sæsoner endeligt slår sig permanent ned i tyrkisk klubfodbold, vil tiden vise, men historikken dokumenterer, at han har været i stand til at levere afgørende præstationer næsten uanset hvilket græstæppe han har betrådt.