Riccardo Saponara

Riccardo Saponara (født 21. december 1991 i Forlì i Emilia-Romagna) er en italiensk tidligere fodboldspiller, der gennem mere end et årti optrådte som både offensiv midtbanespiller, kantspiller og såkaldt mezzala i Serie A, Serie B, Süper Lig og de italienske ungdomslandshold. Han var kendt som en elegant, men samtidig fysisk stærk kreatør, der kombinerede fremragende teknik, hurtighed og en udpræget evne til at drible forbi sine modstandere; alligevel blev karrieren jævnligt bremset af tilbagevendende skader og – efter hans egen vurdering – perioder med mentale begrænsninger, hvilket i flere omgange hæmmede kontinuiteten i hans præstationer. Efter sit farvel til den professionelle bane i sommeren 2025 blev han en del af trænerstaben i Serie C-klubben Carrarese.

Tidlige år og ungdomskarriere

Saponara voksede op i Forlì som søn af forældre med rødder i den lille lucanesiske by Palazzo San Gervasio. De første fodboldtrin tog han i de lokale klubber Sammartinese og Sporting Forlì, før Ravenna Calcio i 2007 hentede den 15-årige offensivspiller til klubbens Primavera-hold. Allerede året efter – i 2008-09-sæsonen, hvor Ravenna optrådte i den daværende Lega Pro Prima Divisione – fik den unge forlimber chancen i førsteholdstruppen af træner Gianluca Atzori. Sæsonen kastede syv officielle optrædener af sig, herunder en kamp i Coppa Italia mod Serie A-klubben Genoa samt flere pokalopgør i Lega Pro-regi.

Spillerkarakteristik

Som type var Saponara primært en klassisk trequartista, der placerede sig mellem modstanderens midtbane og forsvar, hvorfra han orkestrerede det offensive spil med både afleveringer i dybden, gennembrud på egen hånd og et skud, der ofte var præcist med begge ben. Hans alsidighed gjorde det muligt for trænere at anvende ham som fremskudt central midtbanespiller, som højre- eller venstrekant og – særligt under Maurizio Sarri i Empoli – som indløbende mezzala. Han blev rost for sin balance på bolden, sin beslutsomhed i defensive tilbageløb og sin præcision i den afgørende aflevering, mens Serie A’s hastighedsdata efter 2020-21-sæsonen dokumenterede, at han nåede sæsonens højeste registrerede sprint med 36,04 km/t.

Klubkarriere

Ravenna

I januar 2009, lige efter han var fyldt 17, indgik Ravenna en comproprietà-aftale med Empoli, der betalte 700.000 euro for halvdelen af spillerens rettigheder. For Saponara betød det et skifte til Toscana, hvor han i første omgang skulle udvikle sig yderligere i klubbens ungdomssektor.

Empoli (2009-2013)

De to første år på Empolis Primavera-hold kulminerede i juni 2010, da toskanerne købte den resterende halvdel af kontrakten for 550.000 euro og rykkede ham permanent op i seniortruppen. Debuten kom 13. november 2010 i en 3-0-sejr over Atalanta i Serie B, og den første sæson sluttede med 17 ligakampe, hvoraf syv var fra start.

Den 26. september 2011 kom den første fuldtræffer som professionel i 3-2-sejren over Reggina, og sæsonen 2011-12 endte med 30 Serie B-optrædener, to play-out-kampe mod Vicenza (hvor Empoli sikrede sig overlevelse) og to pokalopgør. I den efterfølgende sæson flyttede Maurizio Sarri italieneren fra højrekanten ind bag angriberne, og det viste sig at være et taktisk mesterværk: Allerede 1. september 2012 scorede Saponara sin første dobbelt­scoring i 2-2-kampen mod Novara, og frem til januar 2013 samlede han otte mål og syv assists i blot 18 kampe.

Det fik Milan til den 21. januar 2013 at købe 50 % af hans rettigheder for 3,8 millioner euro, dog med klausul om, at han blev i Empoli sæsonen ud. Ved sæsonafslutningen stod han noteret for 13 mål og 15 assists i 40 optrædener, mens Empoli nåede Serie B-play-off-finalen, som dog blev tabt til Livorno.

Milan (2013-2015)

Sommeren 2013 trak Saponara trøje nummer 8 over hovedet i Milano og debuterede 27. oktober mod Parma. Den første startplads fulgte 22. december i byderbyet mod Inter. Trods alt lovende indledning blev opholdet præget af skader; i hele 2013-14 spillede han blot 218 minutter fordelt på syv ligakampe uden mål og assists. I juni 2014 købte Milan den resterende halvdel af kontrakten for en million euro, men sportsligt blev han aldrig en fast bestanddel af holdet.

Tilbage til Empoli (2015-2017)

For at genstarte karrieren returnerede Saponara 16. januar 2015 til Empoli på en låneaftale med købsoption. Fire dage senere spillede han Coppa Italia mod Roma, og i sin første Serie A-kamp for klubben scorede han – på straffespark – mod Udinese. Den 22. marts fulgte endnu et højdepunkt med to mål i 3-1-sejren over Sassuolo, og 13. maj 2015 udløste Empoli købsoptionen for cirka fire millioner euro.

I sæsonen 2015-16 fortsatte han den gode start; han nettede i de tre første runder mod Chievo, Milan og Napoli og afgjorde siden et opgør mod Palermo. Fremgangen gjorde ham til et attraktivt navn på transfermarkedet endnu en gang.

Fiorentina (2017-2023)

Den 28. januar 2017 gik turen til Fiorentina, først som lejeaftale for en million euro og med en obligatorisk købsklausul på otte millioner. Han debuterede 11. februar mod Udinese og scorede sit første violet-farvede mål 27. februar i 2-2-kampen mod Torino. Foråret 2017 bød på to mål i 11 kampe, mens den efterfølgende sæson gav 18 optrædener uden scoringer.

Lånekarussellen (2018-2021)

Saponara søgte spilletid og blev derfor lejet ud i flere omgange:

• Sampdoria (august 2018 – juni 2019): 22 ligakampe med to mål, heraf ét mod Milan; perioden blev dog hæmmet af begrænset spilletid og skader.
• Genoa (august 2019 – januar 2020): Et tidligt pokalmål mod Imolese, men kun fire Serie A-optrædener.
• Lecce (januar – august 2020): Debut 2. februar i 4-0-sejren over Torino og første mål 1. marts mod Atalanta.
• Spezia (januar – juni 2021): Debut i sensationel 2-1-sejr over Napoli; to pokalmål mod Roma og første ligamål 1. maj mod Verona.

Renæssancen i Firenze (2021-2023)

Med Vincenzo Italiano som ny cheftræner bad Saponara om at blive i Fiorentina i 2021-22-sæsonen. Han genvandt minut­terne, blev i oktober 2021 kåret til månedens spiller af fansene og scorede blandt andet mod Genoa samt et nøglemål i den spektakulære 4-3-sejr over Milan. Sæsonen endte med tre mål og fire assists i liga og pokal, hvilket udløste kontraktforlængelse.

I 2022-23 fik han debut i europæisk klubsammenhæng og spillede alle gruppe­kampe i UEFA Europa Conference League. Den 3. november 2022 scorede han til 3-0 mod RFS Riga – et mål UEFA kårede til rundens bedste. På hjemmefronten nettede han mod Sassuolo, Bologna og i flere andre opgør, og han var med i Conference League-finalen i juni 2023. Med status af 11 mål og 18 assists i 107 kampe tog han 17. juni 2023 afsked med Firenze.

Hellas Verona (2023-2024)

Den 21. juli 2023 underskrev Saponara en etårig aftale med Hellas Verona. Opholdet blev kort; blot 14 Serie A-kampe blev det til, før han i januar 2024 valgte en ny udfordring i udlandet.

Ankaragücü og karrierestop (2024-2025)

Den 30. januar 2024 skrev han under på en 18-måneders kontrakt med tyrkiske Ankaragücü i Süper Lig. Samarbejdet sluttede dog allerede 26. februar 2025, da parterne ophævede aftalen. Ikke længe efter – den 20. juli 2025 – offentliggjorde den da 33-årige kreatør, at han indstillede den aktive karriere.

Landsholdskarriere

I alt nåede Saponara 26 kampe og tre mål på tværs af de italienske ungdomslandshold. Debuten kom 22. september 2009 for U19-landsholdet mod Danmark, mens U21-debuten fulgte 8. februar 2011 i 1-0-sejren over England. Han scorede sit første U21-mål 13. april 2011 mod Rusland.

I maj 2011 udtog Ciro Ferrara ham til Toulon-turneringen, hvor Italien blev nummer tre, og i 2013 var han en del af Devis Mangias trup ved U21-EM i Israel. Her scorede han i 4-0-sejren over værtsnationen, var fast mand i tre kampe og oplevede finalen mod Spanien, som Italien tabte 4-2.

Statistik og rekorder

Saponaras klubstatistik pr. 20. juli 2025 omfatter officielle førstelagskampe i:

• Serie A og Serie B for Ravenna, Empoli, Milan, Fiorentina, Sampdoria, Genoa, Lecce, Spezia og Hellas Verona.
• Coppa Italia og Coppa Italia Lega Pro.
• UEFA Europa Conference League for Fiorentina.
• Süper Lig og nationale pokalturneringer i Tyrkiet med Ankaragücü.

De samlede tal fra sæsonarkiverne viser, at han krydrede en karriere på over 300 officielle klubkampe med et målantal i midten af 40’erne og et to-cifret antal assists, mens han i Serie A-sæsonen 2020-21 opnåede ligaens hurtigste registrerede sprint på 36,04 km/t.

Efter karrieren

Umiddelbart efter sit farvel til grønsværen i 2025 indgik Saponara i trænerteamet hos Carrarese under cheftræner Antonio Calabro. Her bringer han sin spillemæssige erfaring, taktiske indsigt og kendskab til offensive bevægelsesmønstre i spil som teknisk assistent.

Meritter

• Fiorentina – sølv i Coppa Italia 2022-23 og i UEFA Europa Conference League 2022-23.
• Italien U21 – sølv ved UEFA U21-EM 2013; bronze ved Toulon-turneringen 2011.

Riccardo Saponaras rejse fra Forlìs ungdomsbaner til internationale finaler har været præget af både blændende højdepunkter og hårdt prøvede tilbagefald, men helhedsindtrykket er en teknisk raffineret fodboldhjerne, der efter karrierens afslutning har valgt at lade sine erfaringer gavne den næste generation af italienske fodboldtalenter.