Sokol Cikalleshi

Sokol Cikalleshi, født 27. juli 1990 i Kavajë, har i mere end et årti været et af de mest markante albanske angrebstalenter på den internationale fodboldscene, og han har på sin vej fra de tidlige ungdomsår i hjembyklubben Besa Kavajë til de store stadioner i Kroatien, Tyrkiet, Saudi-Arabien og – ifølge enkelte kilder – endnu en gang i den tyrkiske TFF 1. Lig hos Adanaspor, udviklet sig til en fysisk stærk, hovedstødsfarlig og taktisk alsidig frontløber, der både kan agere stationær boksspiller og falde ned som boldfast opspilsstation. Albaneren har til dato passeret grænsen på et halvt hundrede A-landskampe, han har noteret sig for et tocifret antal landskamps­scoringer, og han var en del af den historiske EM-trup i 2016. I klubfodbolden har skiftende trænere flere gange betroet ham rollen som primær måltrussel, og han har kvitteret med bl.a. 22 sæsonmål for FK Kukësi samt perioder som topscorer i både kroatisk og tyrkisk fodbold.

Tidlige år og ungdomsudvikling

Cikalleshi skrev sig allerede som 12-årig ind i Besa Kavajës talentafdeling, og fra 2002 til 2007 rykkede han støt gennem de forskellige aldersklasser. Som 17-årig, i sidste spillerunde af Kategoria Superiore-sæsonen 2007-08, debuterede han på klubbens førstehold mod lokalrivalen Teuta; han blev sendt på banen efter pausen og oplevede en målrig 5-3-sejr. Allerede året efter var han kaptajn på Besas U-19-hold, der sikrede det nationale mesterskab, og sideløbende fik han 10 ligakampe for seniorerne, hvoraf de to var fra start.

Klubkarriere

Besa Kavajë: Fra talent til pokalhelt

Under træner Shpëtim Duro blev Cikalleshi i 2009-10 fast del af førsteholdet, hvor han dannede angrebstrio med de rutinerede målræve Daniel Xhafaj og Vioresin Sinani. Han nettede sine første to ligamål i den efterfølgende periode – det første 29. august 2011 mod Shkumbini, det andet mod Vllaznia – og han havde en afgørende aktie i Besas pokaltriumf samme sæson: otte kampe og to scoringer, heraf det afgørende semifinale­mål, banede vejen for finalesejren over Vllaznia.

Låneophold: Skënderbeu, Tirana og sydkoreansk eventyr

Et halvt års lån til Skënderbeu i begyndelsen af 2011 bragte ham for første gang væk fra Kavajë, og kort efter, i januar 2012, fulgte endnu et lejeophold – denne gang hos storklubben KF Tirana, som han beskrev som »muligheden i mit liv«. Debuten faldt i Albaniens pokalturnering mod Bylis. Sommeren 2012 tog han det længere spring til Sydkorea, hvor seks optrædener for Incheon United i K-League gav international erfaring, om end spilletiden var begrænset til i alt 193 minutter.

FK Kukësi: Det store gennembrud

I august 2013 indgik Cikalleshi en etårig aftale med FK Kukësi, hvor han hurtigt blev den offensive omdrejnings­akse. Han scorede sit første ligamål for klubben otte uger efter debuten, fortsatte med at ramme netmaskerne i de følgende runder og sluttede sæsonen 2013-14 med 22 mål i alle turneringer. Den målfarlige periode banede vejen for både en landsholdsdebut og et udlandseventyr i Kroatien.

RNK Split: Kroatisk eksamen og topscorerrolle

Efter Kukësis Europa-League-exit i juli 2014 købte RNK Split ham for 100.000 €. Overgangen var ikke uden drama, da Kukësi først nægtede at frigive spillerens papirer og truede med at involvere både FIFA og UEFA, men handlen gik igennem, og Cikalleshi valgte trøje nr. 99. Han kvitterede med at blive klubbens topscorer i 2014-15-sæsonen med 13 sæsonmål, blandt andre et pokalmål mod NK Hrvace.

İstanbul Başakşehir og første ophold i Akhisar

I juni 2015 betalte İstanbul Başakşehir 1,8 mio. € for at hente ham til Süper Lig; kontrakten var fireårig. Anderthalv sæson senere – i januar 2017 – blev han udlejet til ligakollegaen Akhisar Belediyespor, hvor han i foråret leverede en lang række afgørende aktioner: seks ligamål, flere assists og blandt andet en overtids­scoring mod sin moderselskabsklub, der sikrede Akhisar en 2-1-sejr.

Osmanlıspor: Millionhandel og pokalsensation

Sommeren 2017 skiftede han permanent til Osmanlıspor; overgangssummen lød på 2 mio. €, og lønnen blev rapporteret til 2,5 mio. € årligt. Debuten faldt 10. september mod Göztepe, men det var især i januar 2018, han markerede sig, da han i den tyrkiske pokal scorede to sene mål mod Beşiktaş og vendte 0-1 til 2-1 – dog uden samlet avancement, da første opgør var tabt 1-4.

Returneret til Akhisar og videre til Konyaspor

I januar 2019 vendte han tilbage til Akhisar, denne gang på en kontrakt til 2022. Allerede i sin anden debut – mod Beşiktaş – reducerede han som indskifter, men holdet måtte alligevel indkassere et 1-3-nederlag. Efter nedrykning skiftede han i september 2020 til Konyaspor på en toårig aftale, forlængede i februar 2022 til 2024 og blev udlejet til saudiarabiske Al-Khaleej i august samme år. Han scorede 10 gange i 29 ligekampe og var en vigtig brik i klubbens overlevelse. Tilbage i Konya i juli 2023 fik han en flyvende sæsonstart med mål i de to første runder mod henholdsvis İstanbulspor og Antalyaspor.

Seneste klubstatus

I introduktionen fremhæves Adanaspor som hans aktuelle klub, mens beretningen om 2023-24-sæsonen dokumenterer fortsat tilhørsforhold til Konyaspor. Offentliggjorte trupper fra begge klubber i foråret 2024 giver modstridende signaler, og der foreligger ikke entydige kilder, der definitivt bekræfter, om et skifte til Adanaspor er gennemført; derfor må status på nuværende tidspunkt betragtes som åben.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Cikalleshi bar de albanske farver fra U-19-niveauet, hvor han deltog i EM-kvalifikationen i 2008, videre til U-20-holdet ved Middelhavs­legene 2009 og til sidst U-21-landsholdet i EM-kvalifikationen 2011. I den periode fik han fire U-21-kampe og scorede ét mål – et sent trøstemål i et 2-3-nederlag til Aserbajdsjan.

A-landsholdet: Fra debut til historisk EM-slutrunde

Gianni De Biasi gav ham A-landsholdsdebuten 31. maj 2014 i venskabskampen mod Rumænien. Blot halvandet år senere, 16. november 2015, kom den første landskamps­scoring – et udlignende mål dybt i tillægstiden mod Georgien, der sikrede 2-2 i den sidste kamp på Qemal Stafa-stadion. Han var udtaget til EM 2016 og fik 15 minutter mod Schweiz i åbningskampen. Flere konkurrenceskarpe profiler – ikke mindst Armando Sadiku – begrænsede hans spilletid i de efterfølgende kvalifikationer, men med i alt mere end 50 landskampe og 12 mål er han placeret blandt de mest scorende aktive spillere i Albaniens fodboldhistorie.

VM- og EM-kvalifikationerne 2018-2024

I VM-kvalifikationen til Rusland 2018 blev han kun brugt sporadisk, samlet 132 minutter fordelt på tre kampe. Til gengæld var han igen central i den bemærkelsesværdige EM-kvalifikation 2024, hvor Albanien sensationelt vandt Gruppe E med 15 point; hans bidrag talte blandt andet et sikkert omsat straffespark i 1-1-opgøret ude mod Moldova. Da landstræner Sylvinho i maj 2024 offentliggjorde en bruttotrup uden Cikalleshi, valgte angriberen dagen efter at meddele sit stop på landsholdet – en beslutning, der skabte betydelig omtale i hjemlandets medier.

Spillestil og kvaliteter

Sokol Cikalleshi beskrives oftest som en komplet frontangriber, der kombinerer fysisk styrke med evnen til at fastholde bolden og distribuere den videre. Han behersker begge fødder, er pålidelig som straffesparks­skytte og udmærker sig især i luftspillet, hvor timing og springkraft gør ham til en konstant trussel ved indlæg og dødbolde. Taktisk kan han operere både som klassisk nier i feltet og som dybere liggende spids, der skaber rum for medspillere.

Privatliv

Uden for banen har Cikalleshi siden 12. oktober 2017 kunnet kalde sig far; den dag kom datteren Rajna til verden. Familien har fulgt ham rundt under de skiftende ophold i Tyrkiet, Kroatien og Saudi-Arabien, og han har flere gange i interview­sammenhæng påpeget, at stabilitet i privatlivet har været afgørende for hans præstationer på banen.

Meritter

Holdtitler

• Besa Kavajë: Albansk Pokalvinder 2009-10, Albansk Supercup 2010.
• Skënderbeu Korçë: Mester i Kategoria Superiore 2010-11.

Individuelle udmærkelser

• Topscorer i den tyrkiske pokalturnering: angivet som 2015-16 samt 2018-19 i flere optegnelser, mens enkelte kilder noterer 2016-17 med seks mål.
• Årets spiller i den albanske Superliga, månedskåring: Marts 2014.
• Topscorer i UEFA Nations League C 2020-21.

Landsholdsstatistik (oversigt)

Over 50 A-landskampe, 12 scoringer – pr. maj 2024 delt aktiv topscorer for Albanien sammen med Armando Sadiku og nummer fire på den samlede historiske liste.

Med sin kombination af målteft, international erfaring og en udpræget evne til at tilpasse sig nye omgivelser har Sokol Cikalleshi sat et solidt aftryk både i klub- og landsholdsregi, og uanset om fremtiden ligger i Konya, Adana eller helt andre himmelstrøg, vil han blive stående som en af de mest markante angribere fra den generation, der for første gang placerede Albanien på det europæiske fodboldlandkort.